« Au siècle dernier, le patrimoine historique de chaque nation était constitué par un ensemble de monuments. Le monument, l’édifice, était protégé comme une statue ou un tableau. L’État le protégeait en tant qu’ouvrage majeur d’une époque, en tant que chef-d’oeuvre. Mais les nations ne sont plus seulement sensibles aux chefs-d’oeuvre, elles le sont devenues à la seule présence de leur passé. Ici est le point décisif : elles ont découvert que l’âme de ce passé n’est pas faite que de chefs-d’oeuvre, qu’en architecture un chef-d’oeuvre isolé risque d’être un chef-d’oeuvre mort. »

Extrait de l’intervention d’ André Malraux à l’Assemblée nationale le 23 Juillet 1962.

La loi adoptée le 4 août 1962 sous l’impulsion d’André Malraux, ministre de des Affaires culturelles, a pour objectif de protéger et restaurer le patrimoine architectural des centres-villes historiques en France. Elle vise ainsi un double objectif : préserver le patrimoine national et relancer la vie économique et urbaine des centres anciens, en déclin à l’époque. Elle marque aussi un tournant dans la politique culturelle française, en associant protection du cadre de vie, mémoire collective et incitation économique. Le dispositif phare de la loi repose sur la création de secteurs sauvegardés (des zones urbaines d’intérêt historique, artistique ou culturel). Dans le secteur délimité par un Plan de Sauvegarde et de Mise en Valeur, comme à Sarlat, les projets de restauration des immeubles anciens sont soumis à l’origine à l’architecte du PSMV, aujourd’hui, c’est l’Architecte des Bâtiments de France qui joue ce rôle.

Les propriétaires qui engagent des travaux de rénovation en secteur sauvegardé (aujourd’hui Site Patrimonial Remarquable) ont toujours été aidés. Dans l’îlot opérationnel de Sarlat (avant 1976), des prêts à faible taux étaient accordés. Plus récemment, dans le cadre du Dispositif Malraux, les propriétaires peuvent bénéficier d’une réduction d’impôt sur le revenu pouvant atteindre 30 % des coûts des travaux.